新竹地區古稱「竹塹」，遠在漢人入墾之前，即為原住民道卡斯平埔族、賽夏族、泰雅族世代聚居之地[3]。
17世紀荷蘭殖民台灣時，曾對居住竹塹地區海岸平原的平埔原住民進行戶口調查。在1654年的調查中，分布於今香山、鹽水港一帶的道卡斯族竹塹社計有149戶，523人[4]。1661年（明永曆十五年），明大軍進攻臺灣，鄭成功部將楊祖率左先鋒陣軍隊於新港仔（今苗栗縣後龍鎮）、及竹塹一帶屯墾。幾個月後，遭原住民攻擊，楊祖受傷敗回赤崁。1683年（清康熙二十二年）台灣併入清朝版圖 ，竹塹歸諸羅縣管轄，漢人再度至竹塹地區開墾。1691年王世傑獲准帶領親族180餘人以暗仔街為中心，向竹塹社族人取得土地墾植，廣興水利開發良田。
然而當時漢人開墾的地區在後來新竹縣、市分治後歸屬新竹市，今新竹縣轄區尚仍未有任何文獻記載。
1723年（雍正元年），大甲溪以北析置淡水廳，廳治即設於竹塹，成為清朝時期北台灣的一個重鎮。1725年，粵籍徐立鵬帶領族人進入今竹北市、香山區、新豐鄉等地墾殖，形成客家移民聚落。
至十九世紀後期，西部沿海平原多為閩南籍移民聚居地，中部河谷平原及丘陵地多屬客籍移民與平埔族聚居，而賽夏族、泰雅族則退居於東部山區[3]。
1875年（光緒元年）淡水廳拆分為新竹縣、淡水縣與基隆廳，竹塹即於此改稱「新竹」並首度設縣，其範圍包括今桃園縣社子溪以南地區、新竹縣市、苗栗縣及台中縣大甲溪以北地區。1887年，新竹、苗栗分治，新竹縣轄區縮小為今桃園縣社子溪以南地區、新竹縣市、苗栗縣中港溪以北地區。
1895年台灣割讓予日本後，初期行政區劃變更頻繁。1901年（明治三十四年）11月分全台為20廳後始趨於穩定，當時新竹地區設為新竹廳，下轄新埔、樹杞林、北埔、頭份、南庄五支廳。1909年（明治四十二年）10月拆苗栗廳分併入新竹廳及台中廳，新竹廳轄區擴大為今新竹縣市及苗栗縣。1920年（大正九年）9月，廢廳置州，合併新竹廳、桃園廳為新竹州，下置8郡（包括今桃 、竹、苗等地），州治設於新竹市。
1945年（民國三十四年）二戰結束後，國民政府接收台灣，初期僅將州改為縣，轄區不變。1950年（民國三十九年）8月，台灣省行政區重劃，新竹縣拆成桃園、新竹、苗栗三縣，所餘轄區為今之新竹縣市。1982年7月，新竹市由縣轄市升格為省轄市，並將原屬新竹縣的香山鄉劃歸新竹市成為香山區，新竹縣轄區自此定型
地形
新竹縣的地形以山地、丘陵多而平原少。全縣以東南部與宜蘭縣、台中市交界一帶之雪山山脈地勢最高，海拔多在三千尺上下。由此向西北逐次降低，至竹北市附近已降至二、三十公尺。平原分布於西部沿海及河谷地帶，中間有廣大的丘陵與台地。
新竹平原位於本縣西部，為鳳山溪與頭前溪間之沖積平原，範圍包含新竹縣竹北市全部，新埔鎮、關西鎮、芎林鄉、竹東鎮、橫山鄉的一部分，以及新竹市的北半部。全區地勢平緩，水源充足，為全縣主要的農業生產基地，也是聚落與商業中心所在地。
湖口台地位於本縣北部，為一略呈東西走向的狹長帶狀台地，範圍包含新豐鄉、湖口鄉全部，以及新埔鎮、關西鎮部分地區。農業以旱作或茶葉、水果等經濟作物為主；工商業則以位於湖口鄉的新竹工業區為重鎮，除了傳統製造業外，近來隨著新竹科學工業園區用地漸趨不足，吸引許多高科技廠商來此設廠。
本縣中部及南部有飛鳳山丘陵、竹東丘陵、竹南丘陵等廣大丘陵地帶，範圍涵蓋新埔鎮、關西鎮、芎林鄉、橫山鄉、竹東鎮、北埔鄉、寶山鄉、峨眉鄉等行政區。旱作產物或茶葉、水果等為主要的農業產品。
本縣山地主要分佈於東南部尖石鄉、五峰鄉全境，以及關西鎮、橫山鄉、竹東鎮、峨眉鄉的一部份。其中五峰鄉西南端爺巴堪溪流域被劃入雪霸國家公園，蘊含豐富的自然景觀資源
水文
新竹縣擁有頭前溪、鳳山溪兩條中央管河川，及縣市管河川新豐溪。另外，本縣東南部為北台灣第一大河淡水河的源流區。
頭前溪為新竹地區最主要的河川，主流河長63.03公里，流域面積565.94平方公里，分佈於新竹市北部及新竹縣中部的五峰鄉、橫山鄉、尖石鄉、芎林鄉、竹北市等鄉鎮市。主流上源為霞喀羅溪，發源於雪山山脈標高2,512公尺之檜山西北側[6]，中流稱為上坪溪，流至下公館附近與另一支流油羅溪會合後，始稱頭前溪，於南寮注入台灣海峽。頭前溪的落差大，平均坡降比約1:190，在夏季常造成山洪，如新竹五峰鄉、尖石鄉在颱風季節，都被列為土石流高度警介區。頭前溪流經知名的新竹科學工業園區，由於工業區用水量大，但頭前溪屬短促型的急流，枯水期時流域內用水常遇緊迫，因此建有並有上坪攔河堰、隆恩圳攔河堰、燥樹排攔河堰等水利工程，以及寶山水庫及寶二水庫。
鳳山溪是本縣僅次於頭前溪的重要，河長約45.45公里，流域面積約250.10平方公里，涵蓋新竹縣及桃園縣，其中本縣包含尖石鄉、關西鎮、新埔鎮、橫山鄉、湖口鄉、竹北市等行政區。鳳山溪發源自新竹縣關西鎮、尖石鄉與桃園縣復興鄉交界處的鳥嘴山（外鳥嘴山）西側，於崁子腳附近與南邊之頭前溪匯合注入台灣海峽。
馬里闊丸溪又名玉峰溪，為淡水河的源流，其流域涵蓋本縣尖石鄉大部分及桃園縣復興鄉的一小部分。其主要源流有二，其中塔克金溪（又名泰崗溪）為主流，發源於品田山北側，先向東北後轉西北流，至秀巒與另一源流薩克亞金溪（又名白石溪）會合，始稱馬里闊丸溪。馬里闊丸溪續流入桃園縣境後，成為大漢溪及淡水河的直接源流。
新豐溪位於新豐鄉，河長33.98公里，流域面積94.75平方公里，入海口處分佈有十多公頃的紅樹林，為一知名紅樹林生態遊憩區。
1945年台灣脫離日本統治，新竹州轄新竹市升格為省轄新竹市，下設7區，包括現今新竹市及竹東、寶山等地；除省轄新竹市區外，就原新竹州疆域之新竹、桃園、中壢、苗栗等地改置8區，設置新竹縣政府，並遷移縣治於桃園。1950年因行政區域調整，將新竹縣區劃分為桃園、新竹、苗栗3縣，原省轄新竹市成為新竹縣縣治；1982年7月1日，新竹市與香山鄉合併升格為省轄市與該縣分治，並同時將縣治遷建竹北市。目前全縣共轄有1市3鎮9鄉：
新竹縣目前有國立交通大學竹北校區、中國科技大學新竹校區、明新科技大學、大華技術學院以及中華科技大學新竹校區4所大專院校，目前正在計畫有國立台灣大學竹北校區、國立台灣科技大學竹北校區。
另外有國立竹東高中、國立竹北高中、縣立湖口高中、國立關西高中、內思高工、忠信高中、東泰高中、義民中學等8所高中職校。
新竹縣在語文閱讀方面也極為推動及重視，曾舉辦過中華民國92年全國語文競賽重大賽事。
台灣高鐵穿越本縣，新竹車站設置竹北市，與台鐵六家車站共站;而未來則規畫有新竹捷運、竹竹苗輕軌軌道。
台鐵縱貫線有湖口車站、新豐車站以及竹北車站；六家線是縱貫線內灣支線六家次支線，有六家車站，與高鐵新竹車站鄰站(非共站)；內灣線有竹中車站、上員車站、榮華車站、竹東車站、橫山車站、九讚頭車站、合興車站、富貴車站（原名南河車站）以及內灣車站。自2007年3月1日起，因興建六家線，內灣線新竹—竹東間列車停駛4年8個月，內灣線因為六家線完工已於2011年11月11日恢復通車。
公路
在公路方面，中山高速公路在本縣有、湖口交流道(84)、竹北交流道(90)以及新竹系統交流道(99)（連接：福爾摩沙高速公路）；福爾摩沙高速公路則有、關西交流道(79)、竹林交流道(90)、寶山交流道(98)以及新竹系統交流道(100)（連接中山高速公路）。
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